Před předposledním podnikem mistrovství Formule 2 měl v rámci Velké ceny Ruska v Soči nejlepší karty Brit George Russell. Jeho bodové konto vykazovalo o 22 bodů více, než krajana Landa Norrise. Za normálních okolností jeli po Monze o titul již jen tito dva mladíci s ambicemi směrem Formule 1. Za výhodný okolností by je mohl pozlobit již jen Anglo-Thajec Alex Albon.
Do bývalého areálu Olympijských her přicestovala karavana Formule 2 se dvěmi změnami v kokpitech: Místo, které po odchodu Ralpha Boschunga osiřelo u nizozemské stáje MP Racing zaujal bývalý jezdec GP3 Niko Kari, zatímco Roberto Merhi nahradil v týmu krajana Adriana Campose Izraelce Roye Nissaniho.
Páteční trénink a kvalifikace: De Vries nejrychlejší, Charouzovi jezdci jen ve středu pole
Po volném pátečním tréninku vykazovala listina časomíry na špičce známá jména: Povzbuzen smlouvou s McLarenem byl nejrychlejší Lando Norris (Carlin) před Nyckem de Vriesem (Prema), lídrem tabulky Georgem Russellem (ART) a Sergiem Sette-Camarou (Carlin). Vozy Antonína Charouze zajely relativně nenápadný 10. (Antonio Fuoco) a 15. čas (Louis Delétraz).
První sérii rychlých pokusů v odpolední kvalifikaci poněkud narušilo uklouznití Inda Mainiho (Trident), junior Mercedesu Russell ovšem dokázal i tak znovu demonstrovat svou dobrou formu: Před přezutím na čerstvé pneumatiky byl nejrychlejší před de Vriesem, Norrisem, Albonem, Sette-Camarou, Latifim, překvapivě dobrým Lorandim (Trident) a Delétrazem.
Okruh, na kterém se jinak nezávodí, ovšem zrychloval každým průjezdem a o postavení na startu proto měla rozhodnout až závěrečná fáze qualifyingu. 3 minuty před koncem zlepšil de Vries Russelův čas a Latifi se posunul za oba na 3. místo. Zatímco Russel nedokázal kontrovat, posunul se Norris v poslední sekundě na druhé místo za nizozemského polemana.
Do třetí startovní řady se kvalifikovali Albon s Ghiottem, do čtvrté Makino se Sette-Camarou a první desítku uzavírali Aitken s Güntherem. Antonio Fuoco zajel 11. čas, jeho týmový kolega Louis Delétraz byl 14, o dvě místa před debutantem Karim.
Sobotní závod: Dvojité vítězství DAMSu, to překvapilo!
Pro nizozemského jezdce Premy-Theodore, Nycka de Vriese začala sobota dle přání: čistým odpichem převzal špičku před Russellem a Albonem, kde také zůstal zatímco se Albon nebezpečně tlačil na druhého Russella. V pátém kole si jezdci ARTu a DAMSu pořadí prohodili, jejich měkké obutí ale rychle ztrácelo na přilnavosti, což dopomohlo Fuocovi a Aitkenovi na tvrdší směsi kupředu. O kolo později byl Charouzův Italský pilot dokonce v čele – také lídr de Vries totiž zavítal k výměně do boxů.
Zmíněné zastávky zvládli mechanici francouzské stáje DAMS lépe, než Italové od Premy: po přezutí na tvrdší směs se totiž Albon ocitl před de Vriesem a Russellem. Nejhůře z favoritů ale v boxové uličce pochodil Lando Norris: budoucí jezdec McLarenu-F1 nejprve zastavil u cizího boxu, pak mu jeho mechanici nepořádně připevnili přední kolo. Ztratil ho před výjezdem na trať a musel vzdát.
Lídr Fuoco měnil pneumatiky ve 23. kole, přičemž první místo znovu převzal Albon s de Vriesem na druhém, Russellem na třetím a rychlou druhou DAMS-Dallarou Latifiho na 4. místě. Kanaďan v závěrečné fázi skutečně dokázal předjet nejen Russella, ale i de Vriese a Jean-Paul Driot se mohl radovat s dvojitého vítězství svých vozů. Antonio Fuoco dojel za Sergiem Sette-Camarou na smířlivém 6. místě. Za ním si dojel pro první body ve Formuli 2 Alessio Lorandi (Trident), polemanem neděle se stal 8. Japonec Fukuzumi a o zbývající body se podělili Merhi a vítěz z Monzy Makino. Druhý český vůz v poli s Louisem Delétrazem v kokpitu skončil 12.
Albonův triumf a Norrisův faux-pas se postaraly o spokojený úsměv na Russellově tváři: Junior Mercedesu měl v sobotu večer 30bodový náskok na Albona a 33 bodů k dobru vůči Norrisovi…
Výsledek sobotního závodu:
- Alexander Albon, DAMS
- Nicholas Latifi, DAMS
- Nyck de Vries, Prema-Theodore
- George Russell, ART
- Sergio Sette-Camara, Carlin
- Antonio Fuoco, Charouz
- Alessio Lorandi, Trident
- Nirei Fukozumi, Arden
- Roberto Merhi, Campos
- Tadasuke Makino, Russian Time
- Louis Delétraz, Charouz
Nedělní závod: Russell prostě nechybuje
Poleman Fukuzumi, který letos zůstal mnoho dlužen, ale přesto si udržel důvěru Hondy a objeví se ve Formuli 2 i roku 2019, reagoval na startu relativně dobře. Před první šikanou se vedle něj ale usadil dobře startující Fuoco a příliš optimistický Lorandi. Několik pilotů ji vynechalo zcela. Po následujícím chaosu platilo pořadí Fukuzumi, Russell, Sette-Camara, Fuoco, Albon a de Vries. Ještě v prvním kole dokázal Lorandi nemotivovanou akcí vytrhnout sebe i Latifiho ze závodu.
Před prázdnými tribunami nepříliš zasvěceného ruského publika pak po 5 kol bránil Nirei Fukuzumi vedení před Russellem, než se na špičku posunul rozjetý Brit. Albon bránil udržel svou minimální šanci na titul tím, že o kolo později předjel Fuoca. Charouzův italský jezdec brzy poté ztratil i 5. místo vůči de Vriesovi a Markelovi. Výborný Arťjom Markelov za sebe odsunul oba soupeře manévrem, který byl s velkou pravděpodobností nejlepší akcí ruského víkendu vůbec (do Formule 1 mu ale ani to asi nepomůže). Dále před ním nedokázal Fukuzumi držet tempo nejrychlejších. Nejdříve ho předjel Sette-Camara, později i Albon a o poločas závodu i Markelov.
Po 11 kolech začalo pršet, načež Kari „odložil“ svůj vůz do zdi a Aitkenův monopost udumřel po hodinách uprostřed trati. 7 kol před cílem měnila špička na profilované pneumatiky, jen Charouz Racing riskoval a nechal své vozy klouzat „venku“ na slickách v naději, že snad pršet přestane. Nevyplatilo se: o 2 kola později byl Russell zpět na špičce a i Sette-Camara s Albonem, Markelovem a de Vriesem nechali Fuoca s Delétrazem za sebou.
George Russell, „jezdec který nedělá chyby“ udělal i v Rusku své pověsti všechnu čest a obtížný sprint vyhrál před Sette-Camarou, Albonem, de Vriesem, Markelovem a Merhim. Tím se znovu doporučil pro jeden z kokpitů Williamse-F1. Fuocův hrdinný boj s nervozním vozem nevedl na bodovaná místa – i Merhi a Fukuzumi ho koncem podniku předjeli a na Itala zbylo jen nevděčné 9. místo. Kolega Delétraz skončil 13.
Lando Norris ztratil v Rusku všechny realistické naděje na titul: nejdříve byl penalizován za přestupek v zahřívacím kole, později odstoupil kvůli defektu pneumatiky. A tak pojede za 2 měsíce k finále do Emirátů George Russell s uspokojivým polštářem 37 bodů na Albona.
Výsledek nedělního sprintu:
1. George Russell, ART
2. Sergio Sette-Camara, Carlin
3. Alexander Albon, DAMS
4. Nyck de Vries, Prema-Theodore
5. Arťjom Markelov, Russian Time
6. Roberto Merhi, Campos
7. Dorian Boccolacci, MP
8. N. Fukuzumi, BWT Arden
9. Antonio Fuoco, Charouz
…….
13. Louis Delétraz, Charouz
Celový stav šampionátu:
- George Russell 248 b.
- Alexander Albon 211 b.
- Lando Norris 197 b.
- Nyck de Vries 184 b.
- Artjom Markelov 166 b.
- Antonio Fuoco 120 b.
- Louis Delétraz 62 b.
Text a foto: Roman Klemm